Den eksplosive sprintgjengen består av Martine Ripsrud, Julie Nistad Samsonsen, Håvard Lorentzen og Bjørn Magnussen.
Henrik Fagerli Rukke fikk dessverre ikke være med til Øst-Asia.
– For meg var det skuffende, ettersom han har gått bedre enn noen gang, men vi har bare syv plasser og da må noen vike. Lagtempo tar fire plasser, og det er viktig å sende et lag som kan nå pallen, forklarer sprint-trener Jeremy Wotherspoon.
Viktige forberedelser
Tilbake til start. Etter den fjerde verdenscupen ble det lagt inn en god dose med trening før lagene møttes til camp på Hamar. Første helgen etter nyttår var det duket for EM. Her var målet å få inn noen gode løp før lekene begynner.
– Det ville vært for lenge mellom den siste verdenscupen og OL uten en ordentlig konkurranse, og det vi ville ha ut av EM var å opprettholde utøvernes fysiske og mentale løpsform, sier Wotherspoon.
Han forteller at løperne virket klare for EM.
– De som gjorde det bra her bygger videre på det, og de som gjorde det mindre bra fikk en påminnelse om at de må fortsette å jobbe i det samme sporet.
Han legger til at EM ikke var et uttaksløp i seg selv, men om løperne gjorde det bra kunne det få deg over på den positive uttakssiden. Dette kan i hans øyne ha påvirket noen av løperne negativt.– Noen var for fokusert på å gjøre noe ekstra, og hvis du fokuserer for mye på å gå fort ,går du som regel saktere. Da glemmer du å tenke på de normale forberedelsene inn mot et løp, så jeg tror at for noen av dem som fokuserte på å gjøre noe ekstra var dette en læringsprosess.
Flere medaljesjanser
Lørdag 12. februar braker det løs med den første sprint-konkurransen, nemlig 500m for menn. Treneren synes det er vanskelig å spesifisere akkurat hva han forventer av løperne sine, men mener at flere pallplasseringer er innen rekkevidde.
– Jeg tror vi har en god sjanse for minst én medalje, hvis vi klarer to er det fantastisk. Vår største sjanse er Håvard på 1000m, det ville ikke vært en overraskelse for meg fordi han er absolutt kapabel til å ta en medalje her.
Wotherspoon forteller at ting virkelig må falle på plass dersom det skal bli medalje på den korteste distansen.
– På 500m er det løpere fra andre land som har gjort det veldig bra i år. Norges beste 500m-tider er ikke blant årets beste, men de kan gå fort og det er det vi trener for. Hvis Bjørn og Håvard får til et bra løp på 500m kan begge ha en sjanse her, men hvis Bjørn klarer det vil det være en større overraskelse for de fleste enn om Håvard klarer det. Jeg forventer egentlig at alt kan skje.
Komprimert topp
Det er mange sterke utøvere på verdensbasis som de norske skal konkurrere mot.
– Men du vet aldri hva som kan skje i et OL.
– Hva er annerledes nå enn for fire år siden?
– Før sist OL hadde vi en løper som vant nesten hvert løp. Det er tettere, raskere og vanskeligere å komme opp på pallen nå enn det var da. Det betyr ikke at toppnivået er noe spesielt annerledes, men at nivået blant de ti beste har blitt komprimert.
Likevel mener Wotherspoon at Lorentzen går bedre på skøyter nå.
– Men han har litt stivhet i korsryggen som han ikke hadde for fire år siden. Toppnivået hans er like bra, men det varierer mer fra dag til dag.
Topp 20 er målet
Selv om jentene ikke er noen utpregede medaljekandidater, mener Jeremy at det er et potensial til å gjøre det bra.
– Jeg tror at et ekstremt bra resultat vil være rundt 15, og et godt mål er topp 20. Hvis de begynner å fokusere på å bli topp åtte, og ikke er realistiske nok, kan det hende de mister fokuset på de riktige tingene.
For at de skal oppnå et veldig godt resultat er det viktigste i hans øyne å gå bedre både teknisk og strategisk enn tidligere.
– Det vil være vanskeligere å gjøre det i et OL ettersom følelsen av å måtte prestere øker presset. Uansett er det veldig fint at Olympiatoppen velger å sende begge jentene. Det sender en viktig beskjed, ikke bare til yngre jenter, men til Martine og Julie også.
Selv gleder Wotherspoon seg til hele OL-opplevelsen.
– Jeg er veldig gira på å dra og se utøverne konkurrere, jeg ser virkelig frem til det.
– Korona er alltid en risiko
OL-skaren fløy direkte til Kina 27. januar, og gikk i gang med trening allerede neste dag. Pandemien har lenge vært en del av hverdagen, og underveis i konkurransen vil alle være underlagt strenge korona-prosedyrer.
– Det er alltid en risiko for at korona vil ødelegge, men den eneste måten å unngå det på er å bli hjemme.
– Vi har levd i en boble en god stund nå. Det er egentlig ikke før vi kommer til Kina at vi vet hvordan resten blir. Det blir i alle fall mer å håndtere enn vanlig.
Støtteapparatet og trenerne er beredt på å bistå slik at utøverne kommer seg gjennom dette så enkelt som mulig.
– Det er trist at det blir vanskeligere å nyte et OL enn det er vanligvis, deler av opplevelsen blir dempet.
Dette er sprint-programmet:
Lørdag 12. februar 09:50-10:30 - 500m menn (Eurosport Norge/discovery+)
Søndag 13. februar 14:50-15:55 - 500m kvinner (TVNorge/discovery+
Torsdag 17. februar 09:30-11:00 - 1000 meter kvinner (Eurosport Norge/discovery+)
Fredag 18. februar 09:30-10:55 - 1000m menn (Eurosport Norge/discovery+)
